No hay pruebas fehacientes sobre la relación directa de Marco Polo con la isla de Korcula, pero se sabe con certeza que existió una familia con ese nombre en su capital del que se conserva su palacio. También se tiene constancia de que él mismo participó en una batalla naval a poca distancia de allí, luchando del lado de los venecianos contra los genoveses. En esa ocasión estos últimos vencieron a la Serenísima, siendo encarcelado el explorador durante cerca de un año, un tiempo que utilizaría para escribir sus célebres memorias. Casi desde entonces la isla se ha sentido ligada a la suerte de este mítico viajero, identificándose con sus proezas y sus descubrimientos.

Mientras se espera la finalización de las obras de un museo dedicado a la figura y proezas de Marco Polo, se ha abierto un lujoso y singular hotel donde seguir la Ruta de la Seda, que pasó por el casco histórico de la capital de la isla. Está ubicado en el palacio de uno de los obispos más carismáticos que tuvo Korcula, Lesic Dimitri, muy cerca por cierto del palacio de los Polo.

Con la ayuda del decorador de los Reyes de Tailandia, Attayut Piravinich, se puede hacer un viaje virtual a estos paraísos lejanos pero siempre perfectamente adaptados a las comodidades del S.XXI. Desde sus diferentes terrazas nunca se pierde de vista la joya más preciada de los antiguos dominios de Venecia en el Adriático.

Venecia, dueña de Korcula

Aunque los griegos fundaron la primera colonia en la isla, allá por el siglo VI antes de Cristo, por Korcula (pronunciar corchula) han permanecido más o menos tiempo todo tipo de invasores -sólo desde principios del S.XIX ha pasado varias veces por manos de los franceses, ingleses, austriacos, italianos, alemanes y rusos-. Pero quienes más influenciaron su historia y durante más tiempo se quedaron fueron los venecianos.

Entre el año 1000 y el S.XV estuvieron de forma intermitente, pero desde 1420 hasta 1797 fueron los dueños absolutos de Korcula, transformándola en una copia reducida de su capital aunque sin olvidarse de protegerla con un potente sistema defensivo que ha llegado prácticamente intacto hasta nuestros días. El León de San Marcos todavía aparece en cada esquina pero lo más espectacular son sus edificios religiosos, comenzando por la Catedral dedicada, como no podía ser de otra forma, al santo protector de Venecia. A pesar de sus reducidas dimensiones está cargada de obras maestras, desde ese pórtico cuajado de esculturas y diseñado por Bonino de Milán en 1412, hasta los dos Tintoretto que se guardan en su interior.

Ardor de Semana Santa

Además de las iglesias, llaman la atención las sedes de las cofradías que todavía se mantienen como guardianes de las tradiciones de la isla. Cualquier disculpa es buena para organizar una procesión y sacar a la calle todos los tesoros que guardan sus iglesias y museos acompañados de la mitad de la población. La más espectacular se celebra el Viernes Santo pero hay otras muchas a lo largo del año.

Durante el S.XVIII las colonias venecianas del Adriático vivieron su último canto del cisne, una prosperidad artificial que no duraría mucho, pero que se traduciría en la construcción y, sobre todo, en el embellecimiento de edificaciones civiles como el palacio de este obispo que ahora se ha transformado en uno de los hoteles más emblemáticos de todo Croacia.

Tesoros de la "Corfú negra"

Los atractivos de esta "Corfú Negra" -que es el nombre que le dieron los primeros colonos griegos al notar su parecido con aquella isla ya en el mar Jónico pero mucho más oscura y arbolada- no se acaban sin embargo en las murallas de su capital. A lo largo de sus cerca de 50 km de largo y 7 de ancho hay muchas sorpresas. La primera es el monasterio de dominicos dedicado a San Nicolás, que detrás de un sobria fachada gótica presenta una exuberante decoración barroca en su interior totalmente realizada en mármol. A unos kilómetros hacia el sur, en mitad del bosque, una vertiginosa escalinata de más de cien peldaños nos conduce acompañada de cipreses centenarios a la capilla de San Antonio de Papua, donde está enterrado Nicola Spanic, un obispo de la isla del S.XVII que posiblemente tuviera sangre española.

El resto de Korcula está salpicada de poblaciones como Lombarda o Znovo, donde los nobles locales se construyeron sus casas de verano en aireadas colinas y a resguardo de posibles ataques de piratas. En los campos de los alrededores se plantaron viñas que ahora producen algunos de los mejores blancos de Croacia.

La isla es la más poblada de todo el país, superando los veinte mil habitantes, la cuarta parte de ellos en Vela Luca, una pequeña metrópolis donde desde el S.XIX se concentra la vida comercial del extremo norte de la provincia de Dubrovnik. Aquí, a unos cincuenta kilómetros de la capital histórica de la isla, se concentran también las mejores playas.